L’Église catholique a une vision assez étendue et cohérente de la musique liturgique. Elle ne considère pas la musique comme un simple ornement de la liturgie, mais comme une partie intégrante du culte. Les principales directives sont réparties dans différents documents ecclésiastiques qui, ensemble, forment un cadre très clair. Les principes fondamentaux sont les suivants :
1. La musique liturgique doit être au service de la liturgie
Le principe fondamental est que la musique n’est pas un concert à part entière, mais qu’elle accompagne l’action liturgique. Le Concile Vatican II déclare : « La musique sacrée sera d’autant plus sainte qu’elle sera plus étroitement liée à l’action liturgique. » La musique doit donc :
- favoriser la prière ;
- renforcer l’unité des fidèles ;
- soutenir les rituels ;
- exprimer dignement les saints mystères.
2. La priorité est donnée au texte
L’Église accorde une grande importance au contenu des textes chantés. Les textes doivent :
- être fidèles à l’enseignement catholique ;
- provenir de préférence directement des Écritures ou des livres liturgiques ;
- être théologiquement corrects ;
- être adaptés au temps liturgique concerné.
3. Le chant grégorien occupe une place particulière
Le Concile Vatican II déclare : « L’Église reconnaît le chant grégorien comme le chant propre à la liturgie romaine ; c’est pourquoi, toutes choses égales par ailleurs, il doit occuper la première place. »
Cela ne signifie pas que seul le chant grégorien est autorisé, mais bien qu’il conserve une place normative et privilégiée.
4. D’autres types de musique sont les bienvenus lorsqu’ils sont véritablement liturgiques
La polyphonie, la musique sacrée classique et les compositions contemporaines peuvent également convenir. L’évaluation ne se fait pas en fonction du style (« classique », « moderne », « folk », « jazz »), mais en fonction de leur adéquation à la liturgie. La musique doit :
- rayonner de dignité ;
- favoriser la prière ;
- ne pas attirer l’attention sur elle-même ;
- respecter l’espace sacré.
5. Participation active des fidèles
Un objectif important de la musique liturgique est l’actuosa participatio (participation réelle, consciente et active). Cela implique notamment :
- les réponses de la communauté ;
- les acclamations ;
- les refrains des psaumes ;
- les chants fixes de la messe.
Tout ne doit pas nécessairement être chanté par tout le monde, mais la communauté doit pouvoir participer réellement.
6. La qualité de la musique est importante
L’Église exige à la fois une qualité artistique et spirituelle. La musique doit :
- être belle ;
- être solidement composée ;
- être adaptée à la liturgie ;
- ne pas devenir un divertissement superficiel.
7. Les instruments
L’orgue à tuyaux occupe traditionnellement une place d’honneur. D’autres instruments sont autorisés lorsqu’ils :
- sont adaptés au culte ;
- accompagnent le chant ;
- ne créent pas une atmosphère profane ;
- contribuent à la dignité de la célébration.
Principaux documents ecclésiastiques
La vision de l’Église est notamment développée dans :
- Sacrosanctum Concilium (chapitre VI sur la musique sacrée)
- Musicam Sacram
- Instruction générale du Missel romain (GIRM)
- Tra le Sollecitudini
- Chirographe pour le centenaire de Tra le Sollecitudini
Les trois critères classiques de Pie X
Un document particulièrement influent est Tra le Sollecitudini du pape Pie X. Il y formule trois caractéristiques auxquelles la musique liturgique doit répondre :
- Sainteté (sanctitas) – la musique doit être véritablement orientée vers le culte et ne pas avoir un caractère profane.
- Le véritable art (vera ars) – elle doit être d’une grande qualité artistique.
- L’universalité (universalitas) – elle doit, malgré les différences culturelles, présenter une large reconnaissance ecclésiale et ne pas être exclusivement liée à une mode ou à un style local.
Ces trois critères sont encore souvent utilisés pour résumer la vision catholique de la musique liturgique.